Joyau caché de Venise : Michael Pitt cherche la rédemption dans « Le jour du combat »

L'acteur Jack Huston affirme que deux étincelles créatives l'ont convaincu de faire ses débuts en tant que réalisateur avec le drame de boxe Day of the Fight. Le premier concernait le principe ; le second, son étoile.

« Il y a plusieurs années, je regardais le premier film de Stanley Kubrick, un court métrage documentaire qu'il a tourné en 1951, également intitulé Day of the Fight », explique Huston. Le film suit le grand boxeur irlandais américain Walter Cartier au cours d'une journée ordinaire alors qu'il se prépare pour un combat pour le titre à 22 heures.

"C'est un aperçu étonnant de la vraie vie d'un boxeur", explique Huston. « Il prend son petit-déjeuner, il va à l'église, il rend visite à son frère jumeau, il se promène en ville – et tout cela mène à un grand combat. Je me souviens avoir pensé : « Quelle merveilleuse prémisse pour développer un récit plus profond. » Alors que nous suivons notre boxeur tout au long de sa journée et rencontrons les gens de son monde, et si nous apprenions que toute sa vie a mené à ce combat – que c'est sa seule chance de se sacrifier pour toutes les personnes qu'il a aimées ?

Le Jour du combat de Huston se déroule en 1989 (mais filmé en noir et blanc lumineux, ce qui lui confère une qualité intemporelle) et suit un boxeur autrefois célèbre nommé Mikey le jour de son premier combat depuis sa sortie de prison. Après une vie de douleur et de souffrance, Mikey entreprend un voyage rédempteur à travers son passé et son présent au cours d'une journée, menant à un combat tragique pour les siècles.

Huston reconnaît qu'il y avait plusieurs « ombres étonnantes » qui planaient sur le projet – et pas seulement qu'il envisageait de baser ses débuts en tant que réalisateur sur le travail d'une légende du cinéma comme Kubrick. Il y avait aussi le fait que son propre grand-père est encore une autre icône du cinéma – John Huston, réalisateur d'au moins une douzaine de classiques, dont le célèbre drame de boxe de 1972, Fat City (Anjelica Huston est la tante de Jack Huston, le scénariste Tony Huston est son père et acteur). Danny Huston est son oncle). Huston (le junior) avait également envisagé un rôle clé dans son film pour Joe Pesci, officiellement semi-retraité et réputé insaisissable et irascible.

Mais le casting de sa star s’est déroulé facilement. Huston a fait une percée dans sa carrière en tant qu'acteur dans le drame de prestige Boardwalk Empire de HBO, dans le rôle de l'ancien tireur d'élite défiguré Richard Harrow (il apparaît ensuite aux côtés de Nicole Kidman dans la série Amazon de Lulu Wang Expats). Huston dit qu'il a immédiatement su qu'il voulait construire son film de boxe autour de sa co-star de Boardwalk, l'acteur mercuriel Michael Pitt (The Dreamers de Bernardo Bertolucci, Last Days de Gus Van Sant).

"Dès notre premier jour de tournage ensemble, je l'ai trouvé comme une personne si belle et tragique", a déclaré Huston à propos de Pitt. «Il a une telle empathie et une telle profondeur, et je le regardais dans les yeux et il me disait parfois quelque chose dans une scène qui avait un immense impact sur ce que je faisais. Je me suis dit à l'époque : "Je veux faire un film avec ce type". » (Cela a également aidé que Pitt soit un boxeur amateur, connu pour frapper un speed bag sur le plateau pour se concentrer avant de se placer devant la caméra.)

«Quand j'ai écrit chaque mot, chaque page du scénario, je n'avais personne d'autre en tête que Mike», dit Huston.

Avec Pitt en place, Huston n'a eu aucune difficulté à rassembler un casting de soutien inhabituellement solide pour un scénariste-réalisateur débutant : Ron Perlman joue l'entraîneur du boxeur, Steve Buscemi, un autre ancien de Boardwalk, est un ami de la famille, John Magaro est un prêtre et le le plus vieil ami du boxeur, tandis que la nouvelle venue Nicolette Robinson est son ex-femme.

Pour Pesci, Huston avait imaginé le personnage du père du boxeur. Autrefois personnalité abusive et volcanique, le public rencontre le personnage lorsque le combattant lui rend visite dans une maison de retraite peu avant son combat pour le titre. Le père souffre de démence et ne peut plus parler, mais le champion de boxe se recroqueville toujours en présence du vieil homme.

« Quel autre acteur pourrais-je mettre là-dedans sans lui faire dire une seule chose, mais vous croyez toujours de chaque once de votre âme que ce type était autrefois une personnalité dominante, force de la nature ? » dit Huston. « Ce devait être Joe Pesci. C'est un témoignage de tout le travail incroyable que Joe a accompli au fil des années en jouant des durs que nous pouvons l'imaginer instantanément.