La nébuleuse annulaire colorée brille dans de nouvelles images Webb

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Le télescope spatial James Webb a révélé de nouveaux portraits colorés de l'emblématique Nébuleuse de l'Anneau.

Les nouvelles images capturent les détails complexes de la nébuleuse planétaire, un énorme nuage de gaz cosmique et de poussière qui abrite les restes d'une étoile mourante.

Les deux images ont été prises dans différentes longueurs d’onde de lumière infrarouge, invisible à l’œil humain, à l’aide d’instruments de l’observatoire spatial. Webb avait précédemment capturé une perspective différente de la nébuleuse de l'Anneau, ainsi que de la nébuleuse de l'Anneau Sud, d'aspect similaire.

Favorise de longue date des astronomes, la nébuleuse de l'Anneau est étudiée depuis des années en raison de son observabilité et des informations qu'elle peut fournir sur la durée de vie des étoiles. Il est situé dans la constellation de la Lyre, à plus de 2 000 années-lumière de la Terre, mais les soirs clairs de l'été, les observateurs du ciel utilisant des jumelles peuvent le voir.

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Les nébuleuses planétaires, qui n'ont rien à voir avec les planètes malgré leur nom, ont généralement une structure arrondie et ont été ainsi nommées parce qu'elles ressemblaient initialement aux disques à partir desquels se forment les planètes lorsque l'astronome français Charles Messier en a découvert une pour la première fois en 1764.

Messier et l'astronome Darquier de Pellepoix ont découvert la nébuleuse de l'Anneau en 1779.

Certaines nébuleuses sont des pépinières stellaires où naissent les étoiles. La Nébuleuse de l'Anneau a été créée lorsqu'une étoile mourante, appelée naine blanche, a commencé à perdre ses couches externes dans l'espace, créant des anneaux lumineux et des nuages ​​de gaz en expansion.

"En guise d'adieu final, le noyau chaud ionise ou réchauffe ce gaz expulsé, et la nébuleuse répond par une émission de lumière colorée", a écrit Roger Wesson, astronome à l'Université de Cardiff, dans un article de blog de la NASA sur les dernières observations de Webb. de la Nébuleuse de l'Anneau. "Cela soulève la question suivante : comment une étoile sphérique peut-elle créer des structures non sphériques aussi complexes et délicates ?"

Wesson et son équipe internationale appelée ESSENcE, qui signifie Evolved StarS and their Nebulae in the JWST Era, ont utilisé la caméra proche infrarouge et l'instrument infrarouge moyen de Webb pour capturer des détails sans précédent qui pourraient les aider à mieux comprendre l'évolution des nébuleuses planétaires au fil du temps. .

"La brillante structure annulaire emblématique de la nébuleuse est composée d'environ 20 000 amas individuels d'hydrogène moléculaire dense, chacun d'eux étant à peu près aussi massif que la Terre", a écrit Wesson. À l’extérieur de l’anneau se trouvent des éléments épineux proéminents qui pointent vers l’étoile mourante, qui brillent dans la lumière infrarouge mais n’étaient que faiblement visibles dans les images précédentes prises par le télescope spatial Hubble.

L’équipe pense que les pointes proviennent de molécules qui se forment dans les ombres denses de l’anneau.

Les images prises avec l’instrument infrarouge moyen, également appelé MIRI, ont fourni une vue claire et nette d’un léger halo à l’extérieur de l’anneau.

"Une révélation surprenante a été la présence de jusqu'à dix éléments concentriques régulièrement espacés au sein de ce faible halo", a écrit Wesson.

Initialement, l’équipe pensait que les arcs observés se formaient lorsque l’étoile centrale libérait ses couches externes au fil du temps. Mais grâce à la sensibilité de Webb, les scientifiques pensent désormais que quelque chose d'autre pourrait être responsable des arcs dans le halo.

"Quand une seule étoile évolue en une nébuleuse planétaire, nous ne connaissons aucun processus qui dure ce genre de période", a écrit Wesson. « Au lieu de cela, ces anneaux suggèrent qu’il doit y avoir une étoile compagne dans le système, en orbite à peu près aussi loin de l’étoile centrale que Pluton le fait de notre Soleil. Alors que l’étoile mourante rejetait son atmosphère, l’étoile compagne a façonné l’écoulement et l’a sculpté.